Cos’è un contratto a termine

Un contratto a termine, o forward, è un contratto in cui il completamento (in termini di pagamento e di consegna della merce a cui si riferisce il contratto) è differita nel tempo, in contrapposizione alle operazioni a pronti o in contanti, in cui l’intera transazione avviene immediatamente. I principali utilizzi di forward e futures sono i contratti di copertura, di speculazione, di arbitraggio e di spread trading.

In linea di massima, i contratti foward e futures sono simili in linea di principio, ma i contratti a termine sono concepiti per essere negoziati, mentre i futures sono di solito contratti una tantum tra due parti. Questa distinzione è diventata meno chiara negli ultimi anni a causa della crescita dei mercati over the counter nei contratti a termine, che hanno alcuni degli attributi dei futures convenzionali.

Affinché i trader possano acquistare e vendere facilmente contratti a termine, è necessario che ci sia un’organizzazione ben organizzata sul mercato e un prodotto standardizzato in termini di dimensioni del contratto, qualità, data di consegna, luogo di consegna e controparte (centro di “smistamento”). Questa standardizzazione significa che i contratti futures sono molto liquidi e la maggior parte delle posizioni sono chiuse prima della consegna.

Un mercato dei futures ha una piazza di mercato centralizzata (spesso un piano di negoziazione) che negozia solo in orari prestabiliti, con ampia diffusione al pubblico dei prezzi, dei volumi, e interesse aperto. Per eliminare il rischio di controparte, i mercati dei futures utilizzano un sistema di mark to market, insieme all’obbligo di pagare i margini iniziali che vengono gestiti attraverso una stanza di compensazione. Anche i mercati dei futures sono soggetti a regolamentazione, che può imporre, per esempio, i limiti di prezzo giornalieri, gli stop delle negoziazioni e il divieto di doppia negoziazione.

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